Die Definition ist klar: Orthopädie umfasst die Erkennung, Behandlung, Prävention und Rehabilitation angeborener und erworbener Formveränderungen und Funktionsstörungen, Erkrankungen und Verletzungen der Stütz- und Bewegungsorgane.

Die Stütz- und Bewegungsorgane sind als größtes Organsystem des menschlichen Körpers von zahlreichen Formveränderungen und Funktionsstörungen, Erkrankungen und Verletzungen betroffen. Die größte Rolle in der alltäglichen Praxis spielen Überlastungserscheinungen und Verschleißprozesse, die in vielen Fällen umwelt- und zivilisationsbedingt sind. Prävention ist daher sehr wichtig.

Nikolas Andry hat 1741 in seinem Werk "L'orthopédie ou l'art de prévenir et de corriger dans les enfants, les difformités du corps" vor allem die Vermeidung von Spätfolgen nach Haltungsschäden von Kindern im Auge gehabt. Mit dieser Zielvorstellung hat er der Orthopädie ihren Namen gegeben (von orthos=gerade, paidion=Kind). Sie ist bis in die heutige Zeit auch Richtschnur für das orthopädische Denken geblieben, und aus diesem Grund hat sich die Orthopädie das an einem Pfahl zur Wachstumslenkung festgebundene Bäumchen als Berufssignum gewählt.

Die Stütz- und Bewegungsorgane formen die menschliche Gestalt. Ihre Funktion bestimmt die Leistungsfähigkeit des Menschen im alltäglichen Leben. Form und Funktion bilden eine untrennbare Einheit. Der Mensch in seiner Ganzheit steht daher auch bei allen Überlegungen der orthopädischen Therapie im Mittelpunkt.

Das Streben nach Wiederherstellung von Form und Funktion dient stets dem Ziel, den Menschen als Ganzes zu behandeln, seine Leistungsfähigkeit in Beruf und Freizeit zu erhalten. Selbst bei dauernd eingeschränkter Leistungsfähigkeit sind alle Bemühungen darauf gerichtet, den Behinderten durch Instrumente der Rehabilitation in das gesellschaftliche Leben zu integrieren.